結核病的主要傳染途徑是飛沫與空氣傳染。主要是因為帶菌的結核病患者常在吐痰、咳嗽、講話、唱歌或大笑時，產生帶有結核桿菌的飛沫，如果不小心吸入患者產生的飛沫，就有可能感染。結核病不會經由衣服或食器傳染。

       另如果飛沫黏在空氣中的小塵埃中，即使飛沫乾燥後，飛沫殘核仍然可能造成感染，因此即使離開感染源甚遠，如果不小心吸入患者產生的飛沫殘核，仍然有可能感染，這就是所謂的空氣感染。

       結核病的傳染途徑通常發生在與病患同住一室的家人或親近接觸的人，與病患的接觸時間長短、是否具有良好的通風環境，也是影響被傳染機會的重要因素。

(一). 潛伏期（Incubation period）根據結核菌的感染機制，健康人受到結核菌感染後，通常並不會立即發生結核病之症狀，而結核菌可長期潛存在宿主體內伺機發病（Endogenous reactivation）；受到感染後到發病前的這段期間（即稱潛伏結核感染期, LTBI），一般人受到感染後一生中約有5－10%機會發病，感染後，一年內的發病機率最高，隨著時間的進程，發病機率則會遞減。諸多國際間之研究結果亦顯示，與傳染性肺結核個案之接觸者如為幼童，則終其一生的發病機率高達17%，較成人接觸者發病機率的5%高。

潛伏結核感染（Latent tuberculosis infection；LTBI）者由於尚未發病，是不會傳染給旁人的，但在不久的將來，有相當高的可能性會發病，如能適時給予抗結核藥物治療，則可有效減少日後發病的機會。本國對接觸者之追蹤資料顯示，愈年幼之接觸者，感染後之發病機率愈高，尤其是學齡前之幼童約為同齡者發病機率的240倍, 而成人則為同齡者之8~ 50倍。加拿大資料顯示，若不提供兒童接觸者接受潛伏結核感染之治療，則其後會轉為個案者多在前2年內發生，而5歲以下之兒童則為發病之主要年齡群。此外，HIV陽性者受到結核菌感染後，發病機率亦較一般族群高很多，每年約有10%的發病機會。現行的潛伏結核感染治療是感染者經由醫師評估後，給予isoniazid 9個月，配合公共衛生的管理即可降低發病的可能性。

(二). 可傳染期（Period of communicability）理論上，只要痰裡含有活的結核桿菌即屬可傳染期，而其傳染力大小決定於排出的結核菌的數目、毒性、環境陰暗潮濕因素、通 風程度、結核菌有無曝曬在陽光或紫外線下，以及病人在談話、咳嗽及打噴嚏時造成飛沫的機會大小等因素，而有效的抗結核藥物治療，通常在2週內即可大大的降 低其傳染力。

(三). 感受性及抵抗力（Susceptibility and resistance）結核菌進入體內後經過約6～8週的繁殖，數量達1,000～10,000隻之後，其抗原即足以激發宿主產生細胞型免疫反應 （Host cellular mediated immunity），引發乾酪性壞死（Caseous necrosis），即所謂遲發型過敏反應（Delayed-type hypersensitivity，DTH）。經過宿主免疫控制過程後，初發病灶（Primary foci）通常自然好轉，並不立即發病，然而此時結核菌並未完全清除，仍有少數結核菌仍潛伏在體內伺機發病。如果宿主細胞型免疫功能不全，結核菌即可能以 初發病灶為根據地發病，即為初發性結核病（Progressive primary TB）；一般兒童型的肺結核、結核性腦膜炎、粟粒性肺結核多屬這類結核病。在盛行率低的國家或地區，老年人的案例，大部分由潛在的感染病灶再活化而來，至 於其他易罹患結核的高危險群包括：

1.糖尿病、

2.塵肺症、

3.接受過胃切除手術、

4.營養不良、

5.長期服用免疫抑制劑如類固醇、

6.免疫機能不全者、

7.末期腎臟病患者、

8.山地鄉住民、

9.老年族群。

       結核病的臨床表現千變萬化，初發病時往往沒有明顯或特異性的症狀，且症狀過程緩慢，時好時壞，甚至於侵犯之器官不限於肺部，如淋巴結、腦膜、胸膜、腎臟、骨骼、皮膚、消化道、泌尿生殖道等使診斷更加困難；在臺灣比較常見的肺外結核是淋巴結核及骨結核，其次為 結核性腦膜炎，但肺外結核的發生率遠比肺結核來得低。

       在初感染時，大約95％的人會因自身的免疫力而未發病（即潛伏結核感染），但會有終身再活化 （Reactivation）的潛在危險，只有5％的人在初感染後結核菌會經由血行或淋巴液之散播造成肺內或肺外結核（如：結核性腦膜炎）。經過初感染而未發病的人，日後也可能因外在再感染（Exogenous reinfection）而發病。

       臨床上病人常見的症狀有咳嗽、胸痛、體重減輕、倦怠、食慾不振，發燒、咳血等。唯這些症狀在其他慢性胸腔疾病亦會出現， 故只能作為診斷上的參考之用。所以要診斷結核病必須綜合臨床表現，加上放射線學之變化，最後再以實驗室檢驗加以證實，才算完整。因此如有疑似結核病之症狀 (如咳嗽超過兩週)，宜儘速就醫。